Le mot encens vient du latin incensum (« bûcher offert au dieu, holocauste »), dérivé de incendere, qui signifie « brûler ». L’utilisation de l’encens remonte à l’Égypte ancienne, où l’encens est décrit comme ayant été utilisé par les prêtres pour les cérémonies de fumigation et les tombes. Des tombes égyptiennes ont été découvertes pour contenir des traces de résines parfumées telles que l’encens et la myrrhe. Il est largement admis que les Égyptiens auraient utilisé de l’encens pour empêcher la présence de démons et également comme offrande à leurs dieux pendant le culte et les rituels.

Les matières aromatiques utilisées pour fabriquer l’encens sont généralement à base de plantes et peuvent inclure une variété de résines, d’écorces, de graines, de racines et de fleurs.

Les matières premières sont réduites en poudre puis mélangées à un liant pour former une pâte qui, pour la combustion directe de l’encens, est ensuite coupée et séchée en pastilles. L’encens de la tradition chrétienne orthodoxe athonite est fabriqué en pulvérisant de l’encens ou de la résine de sapin, en le mélangeant avec des huiles essentielles.

Une étude de 2017 a révélé que certains composés isolés des résines d’encens et de myrrhe avaient un effet anti-inflammatoire chez la souris. Les chercheurs ont isolé plusieurs composés des résines et ont découvert que certains d’entre eux étaient capables d’inhiber une réponse inflammatoire chez la souris, en fonction de la dose.

Il convient toutefois de noter que les chercheurs de ces études ont travaillé avec des composés purifiés à partir de résine d’encens. D’autres études seront nécessaires pour déterminer s’ils sont présents dans la fumée d’encens et s’ils suscitent la même réponse chez les humains.

L’encens existe depuis longtemps et est utilisé à diverses fins, notamment les pratiques religieuses, la neutralisation des odeurs nauséabondes et le confort. Une variété de substances, généralement à base de plantes, donnent à l’encens son parfum.